미국의 교육제도는 우리나라와 같이 12학년제이다. 일반적으로 자녀들이 출생해서 4세 또는 5세가 되면 통상 아동교육(Elementary Education) 프로그램인 보육원(Nursery School)이나 유치원(Kindergarten)에 보내진다. 그 후 이들은 약 6세부터 11세까지 초등교육(Primary-Elementary)을 받고, 이 후 약 12세부터 17세까지 중등교육(Secondary) 과정을 밟게 된다. 미국의 경우 각 주마다 다소 상이한 점은 있으나 고교과정까지는 의무교육을 받게 된다. 의무 교육 기간 중에 학생들은 자신의 진로를 스스로 결정해 대학이나 사회로 진출하게 된다.

대학의 분류

미국의 대학은 크게 주립(State)과 사립(Private)으로 나눌 수 있다. 각 주마다 1개 이상의 규모로 운영되는 주립대학은 시립대학이나 지역사회대학(Community College)과 마찬가지로 주, 시, 지역사회의 재정지원을 받아 운영되므로 대체로 학비가 저렴하고 시설이 잘 되어있으며 교육 프로그램에 있어서도 활발하고 다양한 추세를 보이고 있어 유학대상 학교로 주립대학을 선호하는 경향이 높아지고 있다.

1. 주립대학

미국의 각 주에는 주 정부가 재정을 지원하는 주립대학들이 있다. 이 주립대학들은 그 주에 거주하는 거주민들이 납부하는 세금에서 예산과 운영비가 결정되기 때문에 그 주의 거주민들은 비교적 낮은 수업료로 대학교육을 받게된다. 미국에는 총 600여 개 이상의 4년제 주립 대학들이 있다.

캘리포니아주에는 9개의 UC계열 대학(University of California)과 23개의 칼스테이트대학(California State University) 등 총 32개의 4년제 주립대학이 있고, 뉴욕주에는 SUNY(State University of New York)를 포함하여 42개, 텍사스에는 UT(University of Texas) 등 40개의 4년제 주립대학이 있으며, 펜실베니아에는 펜실베니아 주립대학(Pennsylvania State University) 등 45개의 4년제 주립대학이 있다.

한편 2년제 과정의 주립학교 수는 미국 전역에 1천여 개로, 캘리포니아(California)는 1백 8개로 미국의 어느 주보다도 그 수가 가장 많고, 그 다음으로는 텍사스(Texas) 65개, 노스캐롤라이나(North Carolina) 58개, 그리고 일리노이(Illinois)와 조지아(Georgia) 주에 각각 50개의 2년제 주립학교들이 있다.

2. 사립대학

연방정부나 주 정부의 예산지원 없이 학생들에게서 받는 수업료를 위주로 운영되고 있는 대학들이 사립학교이다. 따라서 사립대학의 수업료는 주립대학 보다 비싸다. 미국에는 하버드(Harvard), 예일(Yale), 스탠포드(Stanford), 듀크(Duke) 대학을 포함한 1천 5백여 개의 4년제 사립대학들이 있고, 4백여 개의 2년제 사립대학들이 있다.

대학의 형태

1. 2년제 학교 (Two-Year Colleges)

보통 2년제 대학들은 공립이 대부분이나 몇몇 대학은 사립의 형태로 운영된다. 이 학교에서는 2년 과정을 마치면 준 학사 학위(Associate' Degree)를 받을 수 있다. 학생들은 2년제 대학에서 대개 실용적인 전문 기술을 습득할 수 있는데 이를 Terminal Degree라고 한다. 또한 많은 2년제 학교들은 4년제 대학에서 맨 처음 2년 동안 공부할 수 있는 일반 교양 교육 프로그램을 개설하기도 하는데, 이를 편입 프로그램(Transfer Program)이라고 한다. 이 과정을 마치고 4년제 학사 학위 과정의 대학 3학년으로 편입할 수 있다.

2. 4년제 단과대학 (Four-Tear Colleges)

이 학교에서는 4년의 정규과정을 마치면 학사학위(Bachelor's Degree)를 수여한다. 몇몇 4년제 대학에서는 또한 학사학위 프로그램으로 전과할 수 잇는 2년 과정의 프로그램도 제공한다. 대다수의 4년제 대학들은 대학원(Graduate) 과정이 있어 대학원에서 가르치는 교수들이 학부에서도 강의한다.

3. 인문대학 (Liberal Arts Colleges)

인문대학으로 불리는 Liberal Arts College는 전문기술의 습득이나 준비를 위한 대학과는 반대로 일반 교양과 상식, 논리 능력을 개발시키는 데 그 목적을 둔다. 즉 이러한 인문대학에서는 보통 문학, 철학, 외국어 그리고 사회과학 등을 배운다. 보통 사립이고 기술이나 과학분야는 개설되어 있지 않다.

4. 종합대학(University)

종합대학은 일반적으로 크게 학사(Bachelor's)와 석사(Master's)과정 프로그램을 제공한다. 5백여 개의 종합대학들이 대학목록에 등록되어 있고 그 중에서 320여 개에 박사과정이 있다. 종합대학은 일반적으로 단과대학보다 규모가 크고 전공과목이 많고 연구시설도 잘 되어있다.

5. 상급과정의 2년제 대학 (2-Year Upper-Division Colleges)

학부과정의 마지막 2년 코스 또는 보통 학사학위를 받기 위한 특별 프로그램을 제공하는 대학이다. 학생들은 대개 준 학사 학위나 4년제 대학에서 2년 과정을 마치고 이 학교로 편입할 수 있다. 학생들은 대학에서 최소 60학점을 이수해야 이 대학으로의 입학 자격을 갖게 된다.

6. 지역사회 대학 (Community College / Junior College)

2년 과정의 이 전문 대학은 흔히 직업을 얻고자 하는 학생들에게 필요한 전문 기술을 가르친다. 그러나 2년제 대학 졸업자의 40% 정도가 편입 프로그램을 마치고 4년제 대학으로 들어간다. 간호학과 같은 몇몇 선택적인 프로그램을 제외하고는 보통 입학이 자유로운 편이다.

7. 여자 및 남자 대학 (Single Sex Colleges)

미국에는 남자 또는 여자만 입학이 가능한 단과대학이 있다. 몇몇 학교에서는 소수의 남녀를 같이 입학시키기도 하지만 대개는 남녀를 구분하는 학교가 지배적으로 많다.

8. 특별 전문대학 (Specialized College)

1개 또는 2개의 특별 분야를 전문적으로 개설해 놓은 대학을 말한다. 즉 농업기술, 음악, 성서연구, 비즈니스, 공학, 히브리어, 세무 그리고 교사양성과 같은 분야를 중심으로 하는 대학이다. 물론 지역사회 대학이나 Upper-Division 대학의 인문대학에도 이러한 프로그램을 갖추고 있다. 이런 대학에서 공부하는 학생들은 자기가 공부하고자 하는 분야에 대한 특별한 지식을 갖추게 되며 스스로를 특별 전문대학이라 자칭하는 학교는 많지 않다.

학위의 종류

1. Certificate, Diploma (수료증)

준 학사 학위보다 아래 단계의 비학위 수료증으로 대부분 기술 직업분야에 주어진다. 해당 직업으로의 취업 시 필요하다.

2. Associate's Degree (준 학사 학위)

두 가지 타입이 있는데 하나는 직업 전문코스로 대개 2년간의 수학 후 취업의 필수 조건이 된다. 또 하나는 대학의 처음 2년의 프로그램을 마치고 학사학위를 주는 4년제 대학으로 편입할 수 있다.

3. Bachelor's Degree (학사 학위)

흔히 'Baccalaureate' 라고도 불리며 4-5년 간의 수학 기간을 필요로 한다. BA나 BS는 대표적인 학사학위로 일반교양과정, 전공분야, 선택과목이 포함되어 있다. BA학위는 인문 분야에 주로 수여되는 학위이고 BS학위는 기술, 직업 분야에 수여되는 학위이다. 그러나 학위에 관한 방침은 대학마다 다양하다.

4. Master's Degree (석사 학위)

보다 깊이 있는 전공분야의 연구를 하려는 학생들이 진학하는 대학원은 석사학위만을 개설해 놓은 대학원, 그리고 석·박사 학위를 개설해 놓은 대학원 등 매우 다양하며 전문가의 배출을 목적으로 직장인들에게 단기 전문교육 프로그램이나 야간 강좌를 개설하고 있기도 한다. 미국의 대학은 학교마다 자율적인 체제로 운영되기 때문에 학교 및 전공별로 입학절차, 교과과정, 기간, 학점 그리고 학위 요건이 매우 다양하다. 특히 석·박사를 응시하는 외국 학생들에게 미국의 대학원들은 보통 평점(GPA) 2,5/4.0을 명문 대학의 경우 3.5/4.0을 요구한다. 특히 응시자들은 각 지원학교의 원서 마감일(Deadline)을 숙지하여 지원해야 착오가 없다. 보통 명문 대학원들은 1년-9개월 전에 원서마감을 하는 경우가 다반사이다. 장학금을 신청할 경우에는 따로 신청서를 작성하여 해당 사무실로 보내야 한다. 학위의 종류로서 MA와 MS는 통상 인문과학 분야에서 1-2년 과정에 주어지는 학위이며 그 외에도 MBA(경영 대학원 학위)나 MLS(도서관학 석사학위), 그리고 MSW(사회학 석사학위) 등 다양하다.

5. Doctoral Degree (박사학위)

박사과정은 통상적으로 가장 상급의 학위 과정이며 일반적으로 Course Work와 Research로 이루어져 있어 독자적인 연구의 결과로 연구 보고서나 공식 논문을 제출한다.

학기

미국 대학은 우리나라와는 다르게 8월말이나 9월초에 시작하여 5, 6월에 끝난다. 학교마다 약간씩 다른 학기제를 운영하는데, 대표적인 학기는 2학기제(Semester)이고 3학기제(Trimester)나 4학기제(Quarter)를 운영하기도 한다. 32주가 통상 1학년(One Academic Year)이며 2학기제의 경우는 1학기가 16주씩 나누어진 것이고 3학기제는 11주씩 3개의 학기로 나눈 것이다. 여름학기는 6-10주 정도이며 대체적으로 정규학기는 아니지만 많은 대학에서 여름에 이러한 과정을 개설하여 학생들이 조기졸업에 유리하게 이용되도록 한다.

- 2학기제 (Semester) : 9월-12월 , 1월-5월 , 6월-8월(여름방학)
- 3학기제 (Trimester) : 9월-12월 , 1-4월 , 5월-8월
- 4학기제 (Quarter) : 9-11월 , 12월-2월 , 3월-5월 , 6월-8월

학비와 생활비

미국 유학 시 소요되는 학비와 기타 경비는 그 위치나 전공과목 그리고 대학 형태에 따라 약간씩 다르다. 주립대의 경우는 학비 및 생활비를 포함하여 연간 $15,000-$20,000 정도이며 사립대의 경우 $25,000-$45,000 정도로 편차가 심하다. 주에서 재정지원을 받는 지역사회 대학의 경우는 연간 $7,000-$12,000의 저렴한 비용으로 공부할 수 있다. 주별로 볼 때 대체로 학비가 싼 지역은 앨라배마(Alabama)주, 아칸소(Arkansas)주, 미주리(Missouri)주, 오클라호마(Oklahoma)주 등을 들 수 있으며 상대적으로 학비 및 물가가 비싼 지역은 뉴욕(New Yorl), 로스엔젤레스(Los Angeles) 그리고 메사추세츠(Massachusetts)주 등이다.